Наукова назва какао «Theobroma cacao» з латинської перекладається як «їжа богів». Його привезли до Європи іспанці у середині XVI століття, хоча цей продукт відомий ще з 1200-1100 років до нашої ери. Аналіз кераміки тих часів у районах доколумбійської Месоамерики свідчить, що мешканці цієї території вживали плоди какао в їжу. Стародавні інки, майя та ацтеки цінували плоди какао не тільки за його смакові якості, але й як джерело сили.
Існує легенда, згідно якої дерево какао було подарунком богів одному дуже талановитому садівнику, який зміг виростити сад, що своєю красою неабияк здивував жителів небес. Боги вирішили подарувати садівникові какао, що до цього росло лише у райських садах. Дивовижне дерево зробило садівника відомим та незрівнянно багатим.
Стародавні ацтеки вірили, що напій з бобів какао дарує неймовірну силу та розум, тому привілей вживати його мали лише обрані. Іспанські літописці стверджують, що імператор ацтеків Монтесума ІІ не вживав інших напоїв, окрім какао. Для правителя вдень готували близько 50 порцій цього напою й подавали його у золотому кубку. Цікаво, що народи докулумбійської Месоамерики використовували какао як валюту.
Сьогодні какао застосовують для виготовлення шоколаду, морозива, печива і тортів. Також з какао варять напої й використовують у якості природної фарби для макаронів. Сировину для виготовлення какао-порошку отримують з бобів дерев, що ростуть вздовж екватора у вологих та темних лісах. Дуже поширена ця рослина у верхів’ях Амазонки. Дерево какао вічнозелене, має великі жовті стручки, що містять 30-40 насінин какао-бобів. Отримати плоди какао можна з диких гаїв, а також з штучно створених садів. В обох випадках дерева мусять знаходитись у тіні, оскільки не витримують прямих сонячних променів.
Основним продуктом, який виготовляють з какао, є шоколад. Щоб отримати сировину для одного кілограму шоколаду необхідно обробити від 300 до 600 какао-бобів. Спочатку їх миють, смажать, очищують від можливих бактерій та грибків. Потім боби розмелюють до стану пасти, яку перетворюють на какао-порошок, вилучивши масло какао. Какао-боби багаті на антиоксиданти, вітаміни та мікроелементи.
Вибираючи какао в магазині, варто особливу увагу приділяти його складу. Натуральне какао повинно містити не менше як 15% жирів й мати світло-коричневий або коричневий колір без будь-яких домішок. Якісне какао не збивається в грудки й у процесі заварювання не осідає.
